对于沉香的形成，在医学上抗体是指能与相应抗原（表位）特异性结合的具有免疫功能的球蛋白。沉香的形成过程也恰如人体一样，当树受到外界的侵害，如有伤口时，就会有菌类侵入，这时候树自身就会产生抗体来对付菌类，促进树的愈合结痂，抗体与抗原特异性结合便形成了沉香。
香之树丛生山中，岁久而香。其树如冬青，大小不一。结香或在枝干，或在根株，犹人有痈疽之疾，或生上部，或疬下体，疾之损人，形貌枯瘠。香之灾木，枝叶萎黄，或为风雨所摧折，膏液洒于他树，如时症传染，久亦结香。
山上黎人，每望黄叶，即知其木已结香，伐木搜取。香多结与大干上，树之枝条不能结。生结，结于树上已老者，死结，伐树于地，至三四十年后有香者。
沉香，历年千百，树朽香坚，色黑而味辛，微间白疵如针锐，入水即沉。
黎人于香树，伐其树干斜枝，刀口处承雨露，岁久香凝，入水亦沉。
从上面的文字不难看出，沉香形成的条件极为复杂，所以不是所有沉香树都会结出沉香。按沉香树结香状态可以分成以下几种：生结沉香，熟结沉香（死结沉香），土沉香，水沉香，奇楠香。能结沉香的树木很多，有四科八属，其中四科是樟科、橄榄科、大戟科、瑞香科。樟科和橄榄科产于欧洲和拉丁美洲，大戟科主产于台湾，瑞香科产于中国大陆和东南亚。其中产于中国大陆的是瑞香科的白木香树，产于马来西亚和印度尼西亚的是瑞香科的鹰木香树，产于中南半岛的是瑞香科的蜜香树等
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